Do ponto de vista da terapêutica, a grande inovação deste período, entre os séculos XVI e XVII, foi o aparecimento da farmácia química, que surgiu em oposição à farmácia tradicional, a galénica, baseada na utilização de substâncias de origem vegetal e animal.
Os medicamentos químicos foram introduzidos em resultado das teorias de Paracelso, da Iatroquímica e do desenvolvimento de técnicas que visavam obter princípios ativos puros, em oposição às misturas complexas obtidas nos preparados galénicos.
Os remédios químicos incluíam sais metálicos, principalmente de antimónio e mercúrio, e também substâncias medicamentosas obtidas por destilação de drogas vegetais. A farmácia química utilizava técnicas e instrumentos próprios, herdados do laboratório alquímico, da metalurgia e da contrastaria.
As novas drogas da época e a flora brasileira
O contributo dos portugueses para o conhecimento da matéria médica africana e brasileira ficou muito aquém do nível observado no Oriente. A matéria médica do Atlântico meridional despertou inicialmente pouco interesse entre os autores médicos portugueses, devendo-se a maior parte dos contributos para o seu conhecimento a colonos, missionários, militares e viajantes. Até ao século XVIII, além dos textos de leigos, os únicos contributos devem-se a médicos e naturalistas estrangeiros.
O jesuíta Pe. José de Anchieta, S.J. (1534-1597) escreveu uma relação sobre a matéria médica brasileira, descrevendo a ipecacuanha e outras plantas, numa carta de 1560. Foi seguido por um leigo, Gabriel Soares de Sousa (c. 1540-1592), senhor de engenho, vereador e bandeirante da Baía. A sua ‘Notícia do Brasil’ (c. 1587) inclui uma longa secção sobre plantas medicinais e sobre a medicina dos tupinambás. O texto de Soares de Sousa circulou amplamente na forma manuscrita, apesar de só ter sido publicado no início do século XIX. O tratado sobre o ‘Clima e Terra do Brasil’ de Fernão Cardim (1540-1625) tem igualmente um capítulo sobre ervas medicinais, onde descreve as propriedades de dezena e meia de plantas, entre as quais a ipecacuanha, o jaborandi, a copaíba e outras drogas.
O interesse pela flora médica brasileira por parte dos jesuítas deveu-se antes de mais a uma necessidade prática. A irregularidade nos fornecimentos de medicamentos levou-os a recorrer às drogas nativas, para manter a funcionar os serviços de saúde.
A história da entrada desta planta na literatura e na prática médicas ilustra bem a participação portuguesa no enriquecimento da proto-farmacologia seiscentista.
Apesar de conhecida, a ipecacuanha foi pouco utilizada até que Jean Adrien Helvetius (1661-1727) a usou para curar o Delfim de França de disenteria, em 1688.
No caso da ipecacuanha persistiram várias confusões e incertezas sobre a verdadeira natureza da raiz até que Bernardino António Gomes, depois de regressar do Brasil, a descreveu na Memória sobre a ipecacuanha fusca do Brasil ou cipó das nossas boticas (Lisboa, 1801), juntamente com a classificação feita por Brotero com base nas suas observações. O esclarecimento da natureza botânica da raiz veio permitir que Joseph Pelletier e o fisiologista François Magendie, em colaboração, isolassem o seu princípio ativo, a emetina, já só em 1817.
A terapêutica química
Do ponto de vista da terapêutica, a grande inovação deste período foi o aparecimento da farmácia química. Alguns medicamentos químicos, como o antimónio, já eram utilizados entre nós nos princípios do século XVII. Durante o Século XVII, o antimónio foi popularizado na forma de um remédio secreto, os ‘Pós de Quintílio’ e vieram instalar-se em Portugal vários químicos e destiladores, na sua maioria estrangeiros. O nobre D. João de Castelo Branco, que se tornou famoso como manipulador de medicamentos químicos, publicou dois livros sobre esse tema (1655 e 1656) e deixou um manuscrito de receitas químicas.
Apesar de todos estes desenvolvimentos, a utilização dos medicamentos químicos só foi aceite de forma pacífica pela comunidade médica portuguesa em finais do século, depois da campanha a seu favor movida pelo médico João Curvo Semedo (1635-1719).
Os primeiros livros
A aceitação dos medicamentos químicos refletiu-se na literatura farmacêutica, particularmente na 2ª edição da Farmacopeia Lusitana (1711), de D. Caetano de Santo António (?-1739), na Farmacopeia Ulissiponense (1716), de Vigier, e na Farmacopeia Tubalense (1735), de Manuel Rodrigues Coelho. A Farmacopeia Ulissiponense de João Vigier (1662-1723), um comerciante de drogas francês radicado em Lisboa desde finais do século XVII, embora em grande parte não passe de uma tradução do Cours de Chimie, de Nicolas Lémery, foi o primeiro livro editado em Portugal a incluir uma descrição do material e das técnicas da química farmacêutica.
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